Charles Édouard François Marie Dullin est né le 12 mai 1885 à Yenne en Savoie. Issu d’une fratrie de dix-huit enfants du notaire et châtelain Jacques Dullin et de son épouse Camille Vouthier, lui-même n’est pas certain du nombre d’enfants du couple. Pour satisfaire le vœu de sa mère, il part au petit séminaire de Pont-de-Beauvoisin en Savoie mais après la mort de son père et la vente du château familial hypothéqué, il abandonne la prêtrise pour travailler à Lyon comme clerc d’huissier.
Débuts avec André Antoine et Jacques Copeau
Charles Dullin s’oriente très vite vers le théâtre. Habitant à Lyon chez l’une de ses sœurs, il se rend à Paris à dix-huit ans. Il joue dans des scènes de quartier et récite des vers de Villon au Lapin Agile. Il débute aux Gobelins et entre à l’Odéon où il joue Cinna dans Jules César de Shakespeare mis en scène par André Antoine. Il est un extraordinaire Smerdiakov dans Les Frères Karamazov et rejoint Louis Jouvet et Roger Karl dans Le Pain d’Henri Ghéon au Vieux-Colombier dans la troupe de Jacques Copeau. Réformé pour une déviation de la colonne vertébrale qui lui donnera cette démarche singulière, il fait la guerre pendant deux ans dans les tranchées. Blessé en 1917, il effectue une tournée en Amérique avec Copeau. Il y rencontre Marcelle Jeanniot, belle et élégante actrice de l’Odéon qu’il épouse en 1920. Il joue La Mégère apprivoisée dans la troupe de Firmin Gémier.
Créateur et directeur du théâtre de l'Atelier
En 1919, il fait sa première apparition au cinéma dans Âmes d’Orient de Léon Poirier. Il crée le théâtre de l’Atelier à Montmartre et met en scène des classiques comme L’Avare de Molière, Les Oiseaux d’Aristophane, La Vie est un Songe de Calderon de la Barca, Volpone de Jules Romains d’après Ben Johnson et Richard III de Shakespeare. Entre deux créations théâtrales, il accepte des rôles pour Raymond Bernard dans le rôle d’un élégant Bertrand dans Le Secret de Rosette Lambert, un saisissant Louis XI dans Le Miracle des Loups et le baron de Kempelen dans Le Joueur d’Échecs. Il met en scène 72 pièces à l’Atelier entre 1922 et 1940 et quelques-unes à la Comédie-Française à partir de 1937. Toujours en délicatesse financière, il joue de son physique particulier pour endosser des rôles ingrats au cinéma. Bien qu’il ait toujours une méfiance vis-à-vis du septième art, Dullin laisse des écrits passionnants sur le jeu de l’acteur à l’écran. Il crée sa propre structure de production, la Société des Films Charles Dullin qui produit Maldone de Jean Grémillon et La Zone de Georges Lacombe. Avec son visage disgracieux, il est le père Joseph dans le film à épisodes Les Trois Mousquetaires d’Henri Diamant-Berger et le marquis d’Espada dans Cagliostro.
Les inoubliables Thénardier et l'usurier Corbaccio
Au moment du parlant, Charles Dullin met quelques années avant d’endosser le rôle de Thénardier dans Les Misérables où il incarne auprès de Marguerite Moréno un couple stupéfiant de méchanceté et de mesquinerie. Il joue un aveugle dans L’Affaire du Courrier de Lyon de Claude Autant-Lara auprès de Pierre Blanchar, le colonel Matthésius dans Mademoiselle Docteur de Pabst avec Dita Parlo, l’usurier Corbaccio dans Volpone de Maurice Tourneur et Esprit, le vieux grimé dans Le Briseur de Chaînes avec Marcelle Géniat. Pendant la guerre, il investit le théâtre Sarah-Bernhardt où il met en scène un jeune auteur nommé Armand Salacrou dans Le Soldat et la Sorcière, La Terre est ronde et L’Archipel Lenoir mais aussi Sartre pour Les Mouches. Son domaine reste les grands textes classiques comme Le Roi Lear, Crainquebille ou L’Avare qu’il monte et joue jusqu’à son dernier souffle.
Des compositions hallucinantes
Malgré le caractère antisémite de plusieurs pièces, Charles Dullin échappe à l’épuration. Il quitte sa femme Marcelline, qui considérablement épaissie qui a participé au Joueur d’Échecs et Maldonne et prend une place grandissante et excessive dans sa vie professionnelle. Il vit avec son assistante Simone Jolivet. Le couple vit à Crécy-la-Chapelle en Seine-et-Marne. Professeur renommé, il forme de nombreux comédiens comme Madeleine Robinson, Jean Marais, Alain Cuny, Roger Blin, Jean-Louis Barrault ou Jean Vilar. Il fait deux autres compositions au cinéma, le marquis dans Les Jeux sont faits (scénarisé par Sartre) et le libidineux Brignon dans Quai des Orfèvres d’Henri-Georges Clouzot. Dans un état de pauvreté avancé, Charles Dullin décède pendant la tournée d’une dernière pièce de Salacrou à l’hôpital Saint-Antoine le 11 décembre 1949, à l’âge de 64 ans. Simone Jolivet alimentera le Fonds Charles Dullin d’une partie de ses archives personnelles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Simone Jolivet
1919 : Âmes d'Orient de Léon Poirier
1920 : Le Secret de Rosette Lambert de Raymond Bernard
1920 : L'Homme qui vendit son âme au diable de Pierre Caron
1921 : Les Trois Mousquetaires d’Henri Diamant-Berger (12 épisodes)
1924 : Le Miracle des Loups de Raymond Bernard
1927 : Le Joueur d'Échecs de Raymond Bernard
1928 : Maldone de Jean Grémillon
1929 : Cagliostro de Richard Oswald
1934 : Les Misérables de Raymond Bernard
1937 : L'Affaire du Courrier de Lyon de Claude Autant-Lara et Maurice Lehmann
1937 : Mademoiselle Docteur ou Salonique, Nid d'Espions de Georg Wilhelm Pabst
1940 : Volpone de Maurice Tourneur
1941 : Le Briseur de Chaînes de Jacques Daniel-Norman
1942 : Étoiles de Demain de René-Guy Grand (cm)
1947 : Les Jeux sont faits de Jean Delannoy
1947 : Quai des Orfèvres d’Henri-Georges Clouzot
Filmographie de Charles DULLIN