Fils d’immigrants juifs d’Europe de l’Est, Jack Benny voit le jour sous le nom de Benjamin Kubelsky à Chicago, le 14 février 1894. Son père, Meyer Kubelsky lui achète un violon et le gamin se produit dans des fêtes scolaires et des bar-mitsvahs. Peu assidu à l’école, il préfère se produire sur scène dans des pièces de théâtre et des prestations musicales sans devenir à son grand regret le grand violoniste qu’espérait sa mère Emma.
Un séduisant amuseur
Jack Benny forme un duo avec le pianiste Lyman Woods jusqu’à la fin de la première guerre mondiale. Il se produit en solo dans des spectacles comiques comme A Few Minutes with Jack Benny. Il commence à se faire connaître comme comédien de vaudeville à partir de The Great Temptations à Broadway. Il a un contrat temporaire à la MGM mais préfère retourner sur scène en 1930. Il anime l’émission Canada Dry à la radio et tourne quelques courts-métrages comme Chasing Rainbows, The Rounder et A Broadway Romeo. Il décroche le rôle principal de La Naissance d’une Étoile de Roy Del Ruth auprès de deux prestigieux débutants, Eleanor Powell et Robert Taylor. Il devient le séducteur comique en vogue dans des aimables divertissements de la Paramount comme L’Appel de la Folie avec Gracie Allen, Artistes et Modèles de Raoul Walsh avec Ida Lupino, Miousic avec Shirley Ross, Les Américains à Paris avec Joan Bennett, L’irrésistible Monsieur Bob avec Dorothy Lamour.
To be or not to be
Pendant la seconde guerre mondiale, Jack Benny anime plusieurs émissions radiophoniques où il agrémente quelques instants d’airs de violon dont il fait un accessoire humoristique alors qu’il est un violoniste virtuose. Il reprend la farce britannique La Marraine de Charley, où il se déguise en femme pour se faire passer comme la chaperonne de deux étudiants. Il y est bien entouré de Kay Francis et Anne Baxter. L’année suivante est celle de ses deux plus grandes prestations au cinéma avec le rôle de Joseph Tura dans Jeux Dangereux d’Ernst Lubitsch aux côtés de Carole Lombard et de Bill Fuller dans La Maison de mes Rêves de William Keighley avec Ann Sheridan. Hormis The Horn blows at midnight de Raoul Walsh avec Alexis Smith, l’acteur se contentera par la site le plus souvent de caméos (Don Juan de l’Atlantique, Un Monde fou, fou, fou, fou, C’est toi que j’aime ou La cinquième Chaise, Numéro Quatre). Il est surtout présent à la télévision auprès de Johnny Carson, Mel Blanc, George Burns et surtout Lucille Ball. Il tourne sa dernière émission en 1974.
47 ans d'un bonheur conjugal stable
En dehors des plateaux, Jack Benny mène une vie familiale stable. Il a épousé le 24 janvier 1927 l’actrice américaine Mary Livinstone, de onze ans sa cadette. Le couple adopte une fille nommée Joan Benny qui deviendra également actrice. Atteint d’un cancer du pancréas qui s’est développé rapidement, Jack Benny est décédé à son domicile de Beverly Hills, le 26 décembre 1974 à l’âge de 80 ans. Sa chère Mary le rejoint en 1983. L’acteur est inhumé au Hillside Memorial Park près de Los Angeles. C'est en forme d'hommage que le comique anglais Alfred Hawthorn Hill a choisi le pseudonyme de Benny Hill.
FILMOGRAPHIE :
Avec Marilyn Monroe
1929 : Hollywood chante et danse (The Hollywood Revue of 1929) de Charles Reisner
1930 : Chasing Rainbows de Charles Reisner
1930 : The Rounder de J. C. Nugent (cm)
1930 : Lord Byron of Broadway d’Harry Beaumont et William Nigh
1930 : Children of Pleasure d’Harry Beaumont
1930 : The Medicine Man de Percy Pembroke
1931 : A Broadway Romeo de Mort Blumenstock (cm)
1931 : Cab Waiting de Norman Taurog (cm)
1931 : Taxi Triangle d’Aubrey Scotto (cm)
1933 : Mister Broadway (Mr. Broadway) de Johnnie Walker & Edgar G. Ulmer
1934 : Transatlantic Merry-Go-Round de Benjamin Stoloff
1935 : It's in the Air de Charles Reisner
1935 : Naissance d’une Étoile (Broadway Melody of 1936) de Roy Del Ruth & W. S. Van Dyke
1936 : Miousic 1937 (The Big Broadcast of 1937) de Mitchell Leisen
1936 : L'Appel de la Folie (College Holiday) de Frank Tuttle
1937 : Artistes et Modèles (Artists & Models) de Raoul Walsh
1938 : Les Américains à Paris (Artists and Models Abroad) de Mitchell Leisen
1939 : L'Irrésistible Monsieur Bob (Man about Town) de Mark Sandrich
1940 : Buck Benny Rides Again de Mark Sandrich
1940 : Love Thy Neighbor de Mark Sandrich
1941 : La Marraine de Charley (Charley's Aunt) d’Archie Mayo
1942 : Jeu dangereux (To Be or Not to Be) d’Ernst Lubitsch
1942 : La Maison de mes Rêves (George Washington Slept Here) de William Keighley
1943 : The Meanest Man in the World de Sidney Lanfield
1944 : Hollywood Canteen (Hollywood Canteen) de Delmer Daves
1945 : La Cinquième Chaise (It's in the Bag !) de Richard Wallace
1945 : The Horn Blows at Midnight de Raoul Walsh
1946 : Sans Réserve (Without Reservations) de Mervyn LeRoy
1949 : Don Juan de l'Atlantique (The Great Lover) d’Alexander Hall
1952 : C'est toi que j'aime (Somebody Loves Me) d’Irving Brecher
1957 : L’ingrate Cité (Beau James) de Melville Shavelson
1958 : Trois Bébés sur les Bras (Rock-a-Bye Baby) de Frank Tashlin
1960 : The Slowest Gun in the West d’Herschel Daugherty (tv)
1962 : Gypsy, Vénus de Broadway (Gypsy) de Mervyn LeRoy
1963 : Un Monde fou, fou, fou, fou (It's a Mad Mad Mad Mad World) de Stanley Kramer
1967 : Guêpier pour trois Abeilles (The Honey Pot) de Joseph L. Mankiewicz
1967 : Petit Guide pour Mari volage (A Guide for the Married Man) de Gene Kelly
1968 : L’Extravagante Lucie (The Lucy Show) de Jack Donohue (tv)
1970 : Swing Out, Sweet Land de Stan Haris (tv)
1972 : Le Numéro Quatre (The Man) de Joseph Sargent
1974 : Annie and the Hoods de Martin Charnin (tv)
Filmographie de Jack BENNY