Jane Novak, née Johana Barbara Novak voit le jour le 12 janvier 1896 à Saint-Louis dans le Missouri. Son père Joseph Jerome Novak est un immigrant originaire de Bohème et sa mère Barbara Medek est catholique. Son père, rédacteur dans un journal meurt de froid en 1901. La famille de Jane se consacre au cinéma, l’aîné Joseph comme chef opérateur, Jane et Eva sa cadette comme actrice.
Une adolescente en Californie
À peine âgée de seize ans, Jane Novak s’enfuit d’un couvent avec une amie et crée un vaudeville. Elle se produit au théâtre à Saint-Louis avec son oncle et rejoint sa tante Anne Schaefer, une actrice installée en Californie. Elle fait ses débuts au cinéma en 1913 à l’âge de 17 ans. Elle tourne une soixantaine de courts métrages parmi lesquels plusieurs drames avec Hobart Bosworth (A little Brother of the Rich, The Scarlet Sin, The White Scar) et les premières bandes comiques d’Harold Lloyd (From Italy’s Shores, The Hungry Actors). Installée en Californie du Sud, avant même la création des studios hollywoodiens, elle rencontre Frank Newburg qui l’emmène dans un studio à Santa Monica. Novak se marie avec Newburg en 1915 alors qu’elle a 19 ans. Elle met au monde une fille mais son union est de courte durée et se conclut par un divorce en 1918. La jeune vedette bâtit une carrière brillante auprès d’acteurs solides comme Wallace Beery, Tom Mix, Lewis Stone ou Noah Beery. Elle fait sensation dans His Debt avec Sessue Hayakawa et Sublime Infamie avec Hobart Bosworth.
Partenaire de William S. Hart
Jane Novak devient une véritable star en partageant l’affiche à cinq reprises avec William S. Hart avec qui elle a une relation mais n’aboutissant jamais au mariage. Leur collaboration débute avec L’Étincelle en 1918 et se prolonge avec The Tiger Man, La Caravane, Le Gardien de Nuit et le puissant L’Homme marqué en 1921. Leurs films s’inspirant d’histoires véritables sont le plus souvent tournés en milieu naturel. En mars 1922, Jane Novak crée sa propre société de production et touche des cachets pharamineux pour des films d’aventures remplis de bons sentiments comme Kazan, Isobel, Les Drames de l’Alaska, La Bonne Étoile, The Lullaby, The Rosary, Le Voyou avec Walter Rilla, Notre Héros, The Danger Signal, Lost at Sea avec Lowell Sherman, Âmes errantes. Elle tourne en 1929 Le Réprouvé, un film en technicolor auprès de Richard Dix. Prévu au départ comme un film parlant, le film reste muet à la suite d’un différend contractuel avec Richard Dix.
Le déclin du parlant
Si la voix de Jane Novak est plutôt agréable, la star ne tourne que quelques films après l’avènement du parlant. Elle occupe dans la plupart des rôles secondaires assez fugitifs à l’exception du film choral Hollywood Boulevard de Robert Florey, le film noir La Ville fantôme et The Yanks are coming, une grande fresque auprès de Slapsie Maxie Rosenbloom. Alfred Hitchcock qu’elle a connu aux côtés de Graham Cutts dans les années vingt lui confie un petit rôle dans Correspondant 17 en 1940. Après la deuxième guerre mondiale on la trouve dans La Femme à l’écharpe pailletée, La Fureur du Désert avec Lizbeth Scott, Les Furies avec Barbara Stanwyck et fait une dernière apparition en cliente d’une boîte de nuit dans Fais-moi peur auprès du tandem Dean Martin et Jerry Lewis. Retirée des écrans, Jane Novak ne fait pas parler d’elle et fait peu d’apparitions publiques. Toutefois en 1974, elle publie un ouvrage de cuisine intitulée Trésor de la cuisine du poulet avec plus de 300 recettes de son crû. Elle reviendra témoigner de ses souvenirs au début de sa carrière dans le documentaire Harold Lloyd, the Third Genius de David Gill et Kevin Brownlow en 1988. Jane Novak s’éteint discrètement à 94 ans dans sa demeure de Woodland Hills, le 3 février 1990 des suites d’un AVC. Sa sœur Eva l’a précédée le 17 avril 1988 à l’âge de 90 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec William S. Hart
1913 : Anne of the Trails de William J. Bauman
1913 : At the Sign of the Lost Angel de Rollin S. Sturgeon
1913 : Déception (Deception) de William J. Bauman
1913 : Sacrifice (Sacrifice) d’Hardee Kirkland
1913 : Any Port in a Storm de William J. Bauman
1914 : The Return of Jack Bellew de Robert Thornby
1914 : Ginger's Reign de Burton L. King
1914 : A Little Madonna d’Ulysses Davis
1914 : The Ghosts de William J. Bauman
1914 : Le Baiser (The Kiss) d’Ulysses Davis
1914 : Maria la Métisse (Mareea the Half-Breed) d’Ulysses Davis
1914 : Johanna, the Barbarian d’Ulysses Davis
1914 : Out in Happy Hollow d’Ulysses Davis
1914 : Hunter Knows No Law d’Ulysses Davis
1914 : Le Sacrifice de Maria (Maria's Sacrifice) de William Humphrey
1914 : Detective and Matchmaker d’Ulysses Davis
1914 : An Innocent Delilah d’Ulysses Davis
1914 : When the Gods Forgive d’Ulysses Davis
1914 : Mareea, the Foster Mother d’Ulysses Davis
1914 : Ann, the Blacksmith d’Ulysses Davis
1915 : From Italy's Shores d’Otis Turner
1915 : Willie Runs the Park d’Hal Roach
1915 : The Worthier Man d’Ulysses Davis
1915 : The Other Man’s Wife d’Ulysses Davis
1915 : Her Gethsemane de David Smith
1915 : Just Nuts d’Hal Roach
1915 : From Italy’s Shores d’Otis Turner
1915 : Her Mysterious Escort de William C. Dowlan
1915 : Tainted Money d’Ulysses Davis
1915 : The Hungry Actors d’Hal Roach
1915 : Hunting a Husband d’Ulysses Davis
1915 : The Scarlet Sin d’Otis Turner
1915 : A Little Brother of the Rich d’Ortis Turner
1915 : The Kiss of Dishonor de Norval MacGregor
1915 : The Greater Courage d’Ulysses Davis
1915 : The White Scar d’Hobart Bosworth & Ulysses Davis
1915 : Liquor and the Law d’Hobart Henley
1915 : The Tenement House Evil d’Ulysses Davis
1915 : The Traction Grab d’Ulysses Davis
1916 : The Power of the People d’Harry Carey
1916 : Grinding Life Down d’Harry Carey
1916 : The Railroad Monopoly d’Harry Carey
1916 : America Saved from War d’Harry Carey
1916 : Old King Coal d’Harry Carey
1916 : The Insurance Swindlers d’Harry Carey
1916 : The Harbor Transportation Trust d’Harry Carey
1916 : The Illegal Bucket Shops d’Ulysses Davis
1916 : The Milk Battle d’Ulysses Davis
1916 : The Powder Trust and the War d’Ulysses Davis
1916 : Le Cercle de Fer (The Iron Ring) d’Ulysses Davis
1916 : The Patent Medicine Danger d’Ulysses Davis
1916 : Les Pirates de la Finance (The Pirates of Finance) d’Ulysses Davis
1916 : La Reine des Prophètes (Queen of the Prophets) d’Ulysses Davis
1916 : The Hidden City of Crime d’Ulysses Davis
1916 : The Photo Badger Game d’Ulysses Davis
1916 : The Final Conquest d’Ulysses Davis
Longs-métrages :
1915 : Graft de George Lessey et Richard Stanton
1915 : Tainted Money d’Ulysses Davis
1916 : La Cible (The Target) de Norval MacGregor
1916 : La Main de Fer (The Iron Hand) d’Ulysses Davis
1917 : The Spirit of '76 de George Siegmann
1917 : The Innocent Sinner de Raoul Walsh
1917 : The Eyes of the World de Donald Crisp
1918 : Le Tigre humain (The Tiger Man) de William S. Hart
1918 : L'Étincelle (Selfish Yates) de William S. Hart
1918 : The Claws of the Hun de Victor Schertzinger
1918 : Heureux Hasard (A Nine O’Clock Town) de Victor Scherzinger
1918 : Le Temple du Crépuscule (The Temple of Dusk) de James Young
1918 : La Revanche d'un Timide (String Beans) de Victor Schertzinger
1919 : Un Nid de serpents (Treat 'Em Rough) de Lynn Reynolds
1919 : Le Gardien de nuit (The Money Corral) de William S. Hart
1919 : L’Empreinte (The Fire Flingers) de Rupert Julian
1919 : His Debt de William Worthington
1919 : Man's Desire de Lloyd Ingraham
1919 : The Wolf de James Young
1919 : La Caravane (Wagon Tracks) de Lambert Hillyer
1919 : Sublime Infamie (Behind the Door) d’Irvin Willat
1919 : L'Empreinte (The Fire Flingers) de Rupert Julian
1920 : Les deux Cicatrices (The River's End) de Victor Heerman et Marshall Neilan
1920 : Adieu, whisky ! (The Great Accident) d’Harry Beaumont
1920 : The Golden Trail de Jean Hersholt & Lewis H. Moowaw
1920 : Isobel or The Trail's End d’Edwin Carewe
1921 : The Other Woman d’Edward Sloman
1921 : Les Routes du Destin (Roads of Destiny) de Frank Lloyd
1921 : Les Drames de l’Alaska (The Barbarian) de Donald Crisp
1921 : L’Homme marqué (Three Word Brand) de Lambert Hillyer
1921 : Kazan (Kazan) de Bertram Bracken
1922 : Thelma (Thelma) de Chester Bennett
1922 : The Rosary de Jerome Storm
1922 : Belle of Alaska de Chester Bennett
1922 : Colleen of the Pines de Chester Bennett
1922 : The Snowshoe Trail de Chester Bennett
1923 : Divorce (Divorce) de Chester Bennett
1923 : Les Deux Gosses (Jealous Husbands) de Maurice Tourneur
1923 : La Bonne Étoile (The Man Life Passed By) de Victor Schertzinger
1924 : The Lullaby de Chester Bennett
1924 : The Man Without a Heart de Burton L. King
1924 : The Prude's Fall de Graham Cutts
1924 : Two shall be born de Whitman Bennett
1925 : Le Voyou (The Blackguard /Die Prinzessin and der Geiger) de Graham Cutts
1925 : The Danger Signal d’Erle C. Kenton
1925 : The Substitute Wife de Wilfred Noy
1925 : Notre héros (Lazybones) de Frank Borzage
1925 : The Lure of the Wild de Frank R. Strayer
1925 : Share and Share Alike de Whitman Bennett
1926 : Whispering Canyon de Tom Forman
1926 : Lost at Sea de Louis J. Gasnier
1927 : One Increasing Purpose d’Harry Beaumont
1927 : Âme errante (Closed Gates) de Phil Rosen
1927 : What Price Love ? d’Harry Revier
1928 : Free Lips de Wallace MacDonald
1929 : Le Réprouvé (Redskin) de Victor Schertzinger
1936 : La Ville fantôme (Ghost Town) d’Harry L. Fraser
1936 : Hollywood Boulevard de Robert Florey
1940 : Correspondant 17 (Foreign Correspondent) d’Alfred Hitchcock
1942 : Gallant Lady de William Beaudine
1942 : L’Amour chante et danse (Holiday Inn) de Mark Sandrich & Robert Allen
1942 : The Yanks are coming d’Alexis Thurn-Taxis
1943 : Man of Courage d’Alexis Thurn-Taxis
1947 : La Furie du désert (Desert Fury) de Lewis Allen
1950 : La Femme à l'écharpe pailletée (The File of Thelma Jordon) de Robert Siodmak
1950 : La Rue de Traverse (Paid in Full) de William Dieterle
1950 : Les Furies (The Furies) d’Anthony Mann
1953 : Fais-moi peur (Scared Stiff) de George Marshall
1954 : Romance sans lendemain (About Mrs. Leslie) de Daniel Mann
Filmographie de Jane NOVAK