Michael Edward Palin est né à Ranmoor dans le Yorkshire, le 5 mai 1943. Fils d’un ingénieur Edward Moreton Palin et Mary Lockhart Ovey issue d’une famille de miltaires, ses parents on dépassé la quarantaine à sa naissance. Il fait des études à Sheffield et reste très proche de sa sœur de neuf ans son aînée, Angela jusqu’à son suicide en 1987. Il fait ses premiers pas sur scène à cinq ans dans Christmas Carol et crée un monologue comique à dix ans. Brillant élève, il quitte le collège de Shrewsbury en 1962 pour faire des études d’histoire moderne à Oxford.
L'aventure des Monty Python
Avec son camarade Robert Hewison, Michael Palin écrit et joue des sketches humoristiques. Un camarade d’Oxford, Terry Jones se joint à eux. Le jeune acteur rejoint la troupe de Brightside et Carbrook et rempote un prix d’interprétation. Il débute à la télévision dans des émissions comiques comme le Ken Dodd Show, Frost Report et Do Not Adjust Your Set. Il crée avec Terry Jones le Monty Python's Flying Circus auquel viennent se rallier John Cleese, Eric Idle, Terry Gilliam, et Graham Chapman. L’humour potache et irrévérencieux du groupe fait un carton sur le petit écran dans les années 1970. En 1971, sort sur les écrans une compilation des meilleurs sketches regroupés sous le titre de Pataquesse. Michael Palin participe à l’écriture de Sacré Graal, hilarante parodie des chevaliers de la Table Ronde, La Vie de Brian, biographie fantaisiste d’un jumeau de Jésus et Le Sens de la Vie, série de sketchs provocateurs qui obtient à la surprise générale le Grand Prix du Jury de Cannes en 1983. Le comique travaille avec des membres du groupe sur des projets parallèles de Terry Gilliam comme Jabberwocky, inspiré d’un poème de Lewis Carroll où il occupe le rôle principal du tonnelier Dennis Cooper, Bandits Bandits où il croise l’actrice fétiche d’Altman Shelley Duvall et Brazil où il est le bourreau Jack Lint qui torture Jonathan Pryce. Il crée avec son complice Terry Jones la série comique Ripping Yarns.
Acteur, écrivain et grand voyageur
Michael Palin signe le scénario de Drôle de Missionnaire et s’attribue le rôle principal du révérend Charles Fortescue auprès de Maggie Smith et Phoebe Nicholls. Il est en tête d’affiche de Porc Royal de Malcolm Mowbray à nouveau auprès de Maggie Smith qui évoque les épousailles de la future Elisabeth II et de Philip Mountbatten. En 1988, il obtient le BAFTA du meilleur second rôle pour sa performance dans Un poisson nommé Wanda, gros succès inattendu signé du vétéran Charles Crichton avec Kevin Kline, Jamie Lee Curtis et John Cleese. Neuf ans plus tard, la même distribution est à nouveau réunie pour Créatures féroces de Fred Schepisi et Robert Young. À partir de 1980, Michael Palin réalise de nombreux documentaires de voyage pour la télévision dont il est à la fois l’écrivain, le réalisateur et le narrateur. Il se déplace aux quatre coins du monde, notamment aux pôles nord et sud, au Sahara, dans l’Himalaya, au Brésil, en Europe de l’Est et en Corée du Nord. Lors d’un de ses derniers voyages, il livre des images inédites du Nigeria. De 2009 à 2012, il est président de la Royal Geographical Society.
Sir Michael et Lady Helen
Michael Palin n’interprète qu’un petit rôle dans Le Vent dans les saules de Terry Jones et s’absente des écrans pendant vingt ans. Il revient avec le rôle du politicien soviétique Viatcheslav Molotov dans la comédie noire satirique La Mort de Staline auprès de Steve Buscemi et Paddy Considine. Michael Palin a été marié pendant 57 ans avec Helen Magaret Gibbins du 16 avril 1966 au 2 mai 2023, date du décès de son épouse. Le couple a trois enfants l’acteur William Palin, Thomas Palin et la réalisatrice et productrice Rachel Palin. Son histoire maritale fait l’objet d’un téléfilm East of Ipswich, diffusé en 1987. L’acteur est cofondateur du Centre Michael Palin pour le bégaiement (dont souffrait son père). Commandeur de l’ordre de l’Empire Britannique en 1999, il est anobli par la reine Elizabeth II en décembre 2018.
FILMOGRAPHIE :
Avec Maggie Smith
1971 : Monty Python's Fliegender Zirkus de Ian MacNaughton (tv)
1971 : Pataquesse (And Now for Something Completely Different) de Ian MacNaughton
1975 : Sacré Graal ! (Monty Python and the Holy Grail) de Terry Jones et Terry Gilliam
1975 : Trois Hommes dans un Bateau (Three Men in a Boat) de Stephen Frears (tv)
1976 : Pleasure at Her Majesty's de Roger Graef & Jonathan Miller (tv)
1976 : Ripping Yarns de Michael Palin et Terry Jones (tv)
1977 : La Robe rouge (Red Dress) de Michael J. F. Scott (tv)
1977 : Jabberwocky (Jabberwocky) de Terry Gilliam
1978 : The Rustles, All You Need Is Cash d’Eric Idle & Gary Weis (tv)
1979 : La Vie de Brian (Monty Python's Life of Brian) de Terry Jones
1979 : The Secret Policeman’s Ball de Roger Graef (tv)
1981 : Bandits, bandits (Time Bandits) de Terry Gilliam
1982 : Monty Python à Hollywood (Live at the Hollywood Bowl) de T. Hughes & Ian MacNaughton
1982 : Drôle de missionnaire (The Missionary) de Richard Loncraine
1983 : Le Sens de la vie (The Meaning of Life) de Terry Jones
1983 : L’Assurance Crimson (The Crimson Permanent Assurance) de Terry Gilliam (cm)
1984 : The Dress d’Eva Sereny (cm)
1984 : Porc royal (A Private Function) de Malcolm Mowbray
1985 : Brazil (Brazil) de Terry Gilliam
1988 : Un poisson nommé Wanda (A Fish Called Wanda) de Charles Crichton
1989 : Inar gahined de ? (cm)
1990 : Les Sorcières (The Witches) de Nicolas Roeg
1991 : American Friends de Tristram Powell
1991 : G.B. H. de Robert Young
1995 : Oliver 2, Let’s Twis Again de Paul Weiland (tv)
1996 : Du Vent dans les saules (The Wind in the Willows) de Terry Jones
1997 : Créatures féroces (Fierce Creatures) de Fred Schepisi & Robert Young
2008 : The Last Day of WW1 de John Hayes Fisher (tv)
2013 : The Wipers Times d’Andy De Emmony (tv)
2014 : Remember Me (Remember Me) d’Ashley Pearce
2017 : La Mort de Staline (The Death of Stalin) d’Armando Iannucci
2018 : La Foire aux Vanités (Vanity Fair) de James Strong (tv)
2026 : The Magic Faraway Tree de Ben Gregor
Filmographie de Michael PALIN