Estelle Parsons est née le 20 novembre 1927 à Lynn dans le Massachusetts. Son père Eben Parsons est d’origine anglaise tandis que sa mère Elinor Mattsson est suédoise. Elle a une sœur aînée Elaine Parsons Ruggles née en 1923. Elle entame des études de droit à l'université de Boston qu’elle interrompt pour se lancer dans une carrière de chanteuse puis d’actrice de théâtre au début des années 1950.
Oscarisée pour Bonnie and Clyde
Après ses débuts comme scénariste et productrice à la télévision pour le Today Show, Estelle Parsons fait une brillante carrière théâtrale à Broadway après Happy Hunting, une comédie musicale d’Ethel Merman. Elle reçoit un Theatre World Award en 1963 pour sa performance dans Whisper into My Good Ear. La même année, elle obtient un petit rôle de mère d'une fillette dans le film Ladybug, Ladybug de Frank Perry qui relate une histoire réelle qui s’est déroulée dans une école primaire pendant la crise des missiles de Cuba. Elle s’impose dans le rôle de Blanche Barrow dans Bonnie and Clyde pour lequel elle reçoit l’Oscar du meilleur rôle féminin en 1967. Elle confirme en étant nominée l’année suivante pour Rachel, Rachel de Paul Newman aux côtés de Joanne Woodward. Elle privilégie cependant la scène en étant nommée chaque année aux Tony Awards pour The Seven Descents of Myrtle, Peer Gynt, Mahagonny, L’Opéra de quat’sous, And Miss Reardon Drinks a Little, Miss Margarida's Way et Morning's at Seven. Elle interprète Lady Macbeth dans une production de 1978.
Intronisée au théâtre
Cantonnée dans les seconds rôles au cinéma, Estelle Parsons donne la réplique à Geoffrey Cambridge dans Watermelon Man de Melvin Van Peebles, Gene Hackman dans Je n’ai jamais chanté pour mon Père de Gilbert Cates, Gregory Peck dans Le Pays de la Violence de John Frankenheimer, Peter Fonda et Lindsay Wagner dans Brève Rencontre à Paris de Robert Wise et Barbra Streisand dans Ma Femme est dingue de Peter Yates. Elle enchaîne les téléfilms de genre comme Terreur sur la Plage avec Dennis Weaver, La Nuit des Extraterrestres avec James Earl Jones ou Le Choix d’une Mère avec Sissy Spacek. Elle passe à la mise en scène de théâtre en 1979 avec Antoine et Cléopâtre et met en scène à nouveau Shakespeare avec Roméo et Juliette, Macbeth et Comme il vous plaira. Elle met en scène également des auteurs modernes comme Israel Horovitz ou Dario Fo et occupe la direction artistique de l’Actors Studio de 1998 à 2003. Elle est intronisée au Temple de la Renommée du Théâtre américain en 2004.
Dans une sitcom pendant 35 ans
Plus discrète par la suite sur les écrans, Estelle Parsons se distingue dans le rôle de la mère de Glenne Headly dans Dick Tracy de Warren Beatty, en medium fantaisiste dans Avec ou sans Hommes face à Whoopi Goldberg, en reine Margaret dans Looking for Richard de et avec Al Pacino. Elle joue des rôles récurrents dans Roseanne, notamment celui de Beverly Harris de 1989 à 2018, prolongé dans la série The Conners de 2018 à 2024. Infatigable, elle interprète la médium Helga ten Dorp dans Deathrap de Noel Coward en 2010 à Londres, puis se produit à Broadway dans Good People en 2011 et Nice Work If You Can Get It en 2012. Elle tourne son dernier film, Diane de Kent Jones auprès de Mary Kay Place à l’âge vénérable de 91 ans.
Une vie privée sereine
En 1983, Estelle Parsons révéle dans une interview du Tonight Show que son premier petit ami a été Jack Lemmon dans les années 1940. Elle a épousé l’écrivain Richard Gehman, le 18 décembre 1953. De cette union, sont nées deux jumelles, la journaliste Abbie Gehman et l’actrice Martha Gehman. Le couple a divorcé en août 1958. Après dix ans de vie commune, elle se remarie le 2 janvier 1983 avec maître Peter Lenard Zimroth et adopte le mois suivant leur fils Abraham. Peter Zimroth décède le 8 novembre 2021. Son petit-fils, à qui Abbie a donné le prénom du père d’Estelle Eben s’est distingué comme basketteur.
FILMOGRAPHIE :
Avec George Kennedy
1967 : Bonnie et Clyde (Bonnie and Clyde) d’Arthur Penn
1968 : Rachel, Rachel (Rachel, Rachel) de Paul Newman
1969 : Don't Drink the Water d’Howard Morris
1970 : Watermelon Man de Melvin Van Peebles
1970 : Je n'ai jamais chanté pour mon père (I Never Sang for My Father) de Gilbert Cates
1970 : Le Pays de la Violence (I Walk the Line) de John Frankenheimer
1973 : Brève Rencontre à Paris (Two People) de Robert Wise
1974 : Ma femme est dingue (For Pete's Sake) de Peter Yates
1975 : Foreplay de John G. Avidsen, Bruce Malmuth & Robert McCarty
1989 : The Lemon Sisters de Joyce Chopra
1990 : The Blue Men de Dennise McKenna (cm)
1990 : Dick Tracy (Dick Tracy) de Warren Beatty
1995 : Avec ou sans hommes (Boys on the Side) d’Herbert Ross
1996 : Looking for Richard (Looking for Richard) d’Al Pacino
1997 : Le Nouvel Espion aux pattes de velours (That Darn Cat) de Bob Spiers
2018 : Diane (Diane) de Kent Jones
Télévision :
1970 : The Front Page d’Alan Handley
1973 : Terreur sur la plage (Terror on the Beach) de Paul Wendkos
1974 : La Justice du Seigneur (The Gun and the Pulpit) de Daniel Petrie
1974 : A Memory of Two Mondays de Paul Bogart
1974 : June Moon de Kirk Browning et Burt Shevelove
1975 : Le Dixième Étage (The Tenth Level) de Charles S. Dubin
1975 : La Nuit des extraterrestres (The UFO Incident) de Richard A. Colla
1976 : Big Henry and the Polka Dot Kid de Richard Marquand
1979 : Backstairs at the White House de Michael O’Herlihy
1981 : Guests of the Nation de John J. Desmond
1981 : The Gentleman Bandit de Jonathan Kaplan
1982 : Come Along with Me de Joanne Woodward
1988 : Open Admissions de Gus Trikonis
1990 : Everyday Heroes d’Helen Whitney
1992 : Le Choix d'une Mère (A Private Matter) de Joan Micklin Silver
1993 : The American Clock de Bob Clark
1998 : Par-delà l'Éternité (The Love Letter) de Dan Curtis
1999 : Freak City de Lynne Littman
2004 : Mise à Nu (Strip Search) de Sidney Lumet
2005 : Empire Falls (Empire Falls) de Fred Schepisi
2018 : The Conners d’Andy Ackerman
Filmographie d'Estelle PARSONS