Les Frères Joachim, fils d’un mercier juif autrichien et de son épouse Pauline d’origine Russe, sont composés d’Al Ritz, né le 27 août 1901, Jimmy Ritz (Samuel) né le 21 août 1904 et Harry Ritz, né le 22 mai 1907. La fratrie compte également George, manager du trio et Gertrude. Ils sont tous nés à Newark dans le New Jersey. Al a été le premier à se lancer dans une carrière artistique et adopte le pseudonyme de Ritz, un nom qu’il a aperçu sur un camion de blanchisserie. Ses deux frères ont débuté chacun de leurs côtés avant de se réunir en 1925 et se produire sous le nom de Ritz Brothers.
Un court règne de deux ans
Après de longues années à écumer les scènes de cabaret ou de music-halls et les boîtes de nuit, Les Ritz Brothers sont engagés par Educational Pictures en 1934 pour tourner des courtes comédies dont la première Hôtel Anchovy rencontre un succès suffisant pour que la 20th Century-Fox leur propose un contrat. De 1935 à 1937, les frères paraissent dans plusieurs comédies musicales, dont Sing, Baby, Sing avec Alice Faye et Adolphe Menjou, Tourbillon blanc, Sur l'Avenue avec Dick Powell et Madeleine Carroll, Brelan d’As avec Alice Faye et Les As du Stade avec Gloria Stuart. Le trio devient le principal rival des frères Marx mais à la différence de leur concurrents qui ont créé des personnages particuliers et reconnaissables, les Ritz n’incarnent pas des personnages différents mais se signalent par l’exubérance de leurs comportements. Darryl Zanuck souhaiteraient qu’Harry Ritz, le bavard au visage élastique fasse une carrière solo, ce qu’il refuse.
Les différends avec Zanuck
Les Ritz Brothers se lancent fréquemment dans des chansons et des danses pendant leurs comédies, et imitent des célébrités comme Peter Lorre, Tony Martin et les actrices Alice Faye et Katharine Hepburn. En délicatesse avec Zanuck, les frères travaillent pour la Warner et dans le film en technicolor The Goldwyn Follies pour Samuel Goldwyn. Ils connaissent leur plus gros succès avec Les Trois Louf’quetaires avec Don Ameche et Binnie Barnes. Après Le Gorille d’après une vieille pièce imposé par Zanuck auprès de Bela Lugosi et Patsy Kelly et que les comiques désapprouvent, il sont réunis une dernière fois dans Pack Up Your Troubles avec Jane Withers. Après quoi, le divorce entre les Ritz Brothers et la Fox. est consommé en 1939. Les Ritz Brothers rejoignent Universal Pictures pour des comédies musicales de série B au ton provocateur comme Behind the Night Ball, Hi’Ya Chum et Never a Dull Moment, leur dernier film en 1943. Ils quittent Hollywood pour se consacrer au cabaret.
Retour sur scène et à la télévision
Les Ritz Brothers participent à des programmes humoristiques à la télévision comme All Star Revue et se produisent régulièrement à Las Vegas. Ils sont sur une scène de la Nouvelle-Orléans lorsqu’Al Ritz succombe à une crise cardiaque en décembre 1965. Les deux frères survivants sont encore présents dans le nanar Blazing Stewardesses d’Al Adamson avec Yvonne de Carlo (en remplacement des Stooges) et Won Ton Ton le chien qui sauva Hollywood, évocation de Rin Tin Tin qui consiste en un long défilé de stars d’antan. Harry et Jimmy font des apparitions régulières dans le jeu télévisé humoristique Can You Top This ? Garry Marshall confie à Harry le rôle de M. Beane dans Beane’s of Boston et Mel Brooks, grand admirateur du trio donne à Harry l’occasion d’un dernier clin d’œil en personnage sortant de chez son tailleur dans La dernière Folie de Mel Brooks. Jimmy Ritz qui a été marié à Ruth Hillard dans les années trente et à Judy Lee qui lui a donné une fille Alison dans les années cinquante, meurt d’une insuffisance cardiaque le 17 novembre 1985. Les derniers mois d'Harry sont marqués par la maladie d'Alzheimer. Il a été marié quatre fois avec Charlotte Greenfield, décédée en 1939, Betty May Heath, Betty Kellow Roday avec qui il a eu quatre enfants et Naomi C. Leon, mère de ses deux derniers enfants. Il rejoint ses frères le 29 maris 1986 à San Diego et les frères reposent côte à côte dans le mausolée du Hall of David d’Hollywood. L'influence des Ritz Brothers, en raison de leur longue carrière d'artistes de cabaret est très grande, notamment pour Danny Kaye, Jerry Lewis et Sid Caesar.
FILMOGRAPHIE :
À leurs débuts en 1928
1936 : Chante, Bébé, Chante (Sing, Baby, Sing) de Sidney Lanfield
1936 : Tourbillon blanc (One a Million) de Sidney Lanfield
1937 : Brelan d'as (You Can't Have Everything) de Norman Taurog
1937 : Sur l'Avenue (On the Avenue) de Roy Del Ruth
1937 : Les As du Stade (Life Begins in College) de William A. Seiter
1937 : Nuits d’Arabie (Ali Baba Goes to Town) de David Butler
1938 : Hollywood en folie (The Goldwyn Follies) de George Marshall
1938 : Les Pirates du Micro (Kentucky Moonshine) de David Butler
1938 : Un Cheval sur les Bras (Straight, Place and Show) de David Butler
1939 : Le Gorille (The Gorilla) d’Allan Dwan
1939 : Les Trois Louf'quetaires (The Three Musketeers) d’Allan Dwan
1939 : Les Sans-Soucis (Pack Up Your Troubles) d’H. Bruce Humberstone
1940 : L'Auberge des loufoques (Argentine Nights) d’Albert S. Rogell
1942 : Behind the Eight Ball de Stephen Roberts
1943 : Hi’Ya Chum d’Harold Young
1943 : Never a Dull Moment d’Edward C. Lilley
1975 : Blazing Stewardesses d’Al Adamson (Harry & Jimmy Ritz)
1976 : La dernière Folie de Mel Brooks (Silent Movie) de Mel Brooks (Harry Ritz)
1976 : Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood (Won Ton Ton...) de Michael Winner
1979 : Beane’s of Boston de Jerry Paris (Harry Ritz)
Filmographie des RITZ Brothers