De son nom complet Woodrow Wilson Woolwine Strode, Woody Strode est né à Los Angeles, le 25 juillet 1914. D’un père noir et d’une mère Cherokee, il montre rapidement des capacités sportives exceptionnelles dès ses années universitaires. En 1936, il pose nu pour une série de portraits d’athlètes présentés aux Jeux Olympiques de Berlin mais à cause de la présence d’athlètes juifs et noirs, l’exposition est interdite. Il multiplie les performances comme décathlonien et intègre l’équipe semi-pro universitaire de football à UCLA.
Aventures africaines
Quand la seconde guerre mondiale éclate, Woody Strode rejoint l’Armée de l’Air des Etats-Unis. Il épouse la princesse hawaiienne Luukialuana Kalaeloa, le 14 octobre 1940. De leur union, naissent Woody Jr. et June et le couple restera uni jusqu’à la mort de Luana, le 17 septembre 1980. Le géant noir se remarie le 10 mai 1982 avec Tina Ellawee. Woody Strode fait de la figuration en indien dans La Chevauchée fantastique et sa première vraie apparition en 1941 dans Crépuscule d’Henry Hathaway. Il obtient des rôles plus spectaculaires dans les années 50. Présent dans des films d’aventure comme Le Trésor des Caraïbes, La Cité sous la Mer ou Les Boucaniers, il devient un redoutable guerrier africain face à trois Tarzan, incarnés par Gordon Scott, Jack Mahoney et Ron Ely, à Jungle Jim alias Johnny Weissmuller et auprès de Bomba, interprété par Johnny Sheffield, ancien fils adoptif de Tarzan. Il occupe deux rôles de roi d’Éthiopie et d'esclave dans Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille.
L'ami de John Ford
Woody Strode aborde le film de guerre en incarnant le soldat de 1ère classe Franklin, torturé et couard dans La Gloire et la Peur de Lewis Milestone et le suspense maritime dans Panique à bord d’Andrew L. Stone aux côtés de Robert Stack. Il retrouve ses racines indiennes dans plusieurs westerns de bonne facture comme Les deux Cavaliers de John Ford. Il devient un des acteurs fétiches du réalisateur obtenant le rôle principal dans Le sergent noir, accusé de meurtre et de viol d’une femme blanche. Ford lui confie des rôles plus sommaires dans L’homme qui tua Liberty Valance auprès de John Wayne et James Stewart et Frontière chinoise avec Anne Bancroft et Margaret Leighton. L’acteur restera très proche de John Ford, passant plusieurs mois par an auprès de lui, lui servant de concierge et il sera plus tard présent à son chevet quand le cinéaste s’éteindra en 1973.
Strode à Cinecittà
Déjà star avec Le Sergent Noir, il confirme son statut en endossant le rôle du gladiateur Draba dans Spartacus de Stanley Kubrick face à Kirk Douglas. Il est Jake Sharp spécialiste du tir à l’arc dans Les Professionnels de Richard Brooks et le chef apache Chato dans Shalako d’Edward Dmytryk avec Brigitte Bardot et Sean Connery. On le retrouve dans plusieurs séries comme Rawhide, Batman ou Tarzan avec Ron Ely. Il s’installe en Italie où il tourne avec Valerio Zurlini dans Black Jesus, Sergio Leone dans Il était une fois dans l’Ouest où il se fait refroidir par Charles Bronson, Fernando Di Leo dans L’Empire du Crime et Gianfranco Parolini dans Trinita nous voilà.
Glissement vers la série B
Après une bonne apparition dans La Poursuite sauvage de Daniel Mann, il sombre dans la série B sous la direction de John Bud Cardos (L’horrible Invasion) ou William Lustig (Vigilante). Il redore son blason à partir du milieu des années 80 en participant à Cotton Club de Francis Ford Coppola, Lust in the Dust de Paul Bartel, Colère en Louisiane de Volker Schlöndorff et La Revanche de Jesse Lee de Mario Van Peebles. Atteint d’un cancer du poumon, Woody Strode fait une dernière apparition où il est très affaibli dans Mort ou Vif de Sam Raimi auprès de Sharon Stone et Gene Hackman. Woody Strode meurt dans son domicile de Glendora en Californie, le 31 décembre 1994. Avec Sidney Poitier et Jim Brown, il a fait partie des plus importants acteurs noirs de son époque.
FILMOGRAPHIE :
Avec James Stewart
1941 : Crépuscule (Sundown) d'Henry Hathaway
1942 : Au pays du rythme (Star Spangled Rhythm) de George Marshall et A. Edward Sutherland
1942 : Une Dangereuse Aventure (No Time for Love) de Mitchell Leisen
1951 : La Femme du Gorille (Bride of the Gorilla) de Curt Siodmak
1951 : Bomba contre les Chasseurs de Lions (The Lion Hunters) de Ford Beebe
1952 : Le Trésor des Caraïbes (Caribbean) d’Edward Ludwig
1952 : Bomba et le Trésor Africain (African Treasure) de Ford Beebe
1952 : Androclès et le Lion (Androcles and the Lion) de Chester Erskine et Nicholas Ray
1952 : La Cité sous la mer (City beneath the Sea) de Budd Boetticher
1953 : Ramar de la Jungle (Ramar of the Jungle) de Sam Newfield (tv)
1954 : Les Gladiateurs (Demetrius and the Gladiators) de Delmer Daves
1954 : Les Aventuriers de la Jungle (Jungle Man-Eaters) d’Edward Bernds
1954 : Mandrake le Magicien (Mandrake the Magician) de Will Jason (tv)
1954 : La Sirène de Bâton Rouge (The Gambler from Natchez) de Henry Levin
1955 : Le Fils de Sinbad (Son of Sinbad) de Ted Tetzlaff
1956 : Les Dix Commandements (The Ten Commandments) de Cecil B. DeMille
1956 : Buruuba de Shigeyoshi Suzuki
1958 : Le Combat mortel de Tarzan (Tarzan’s Fight for Life) d’H. Bruce Humberstone
1958 : Les Boucaniers (The Buccaneer) d'Anthony Quinn
1959 : La Gloire et la Peur (Pork Chop Hill) de Lewis Milestone
1960 : Panique à bord (The Last Voyage) d'Andrew L. Stone
1960 : Le Sergent noir (Sergent Rutledge) de John Ford
1960 : Spartacus(Spartacus) de Stanley Kubrick
1961 : Au péril de sa vie (The Sins of Rachel Cade) de Gordon Douglas
1961 : Les Deux Cavaliers (Two Rode Together) de John Ford
1962 : L'Homme qui tua Liberty Valance (The Man who shot Liberty Valance) de John Ford
1963 : Le Défi de Tarzan (Tarzan’s three Challenges) de Robert Day
1964 : Genghis Khan (Dzingis-Kan) d’Henry Levin
1965 : Frontière chinoise (Seven Women) de John Ford
1966 : Les Professionnels (The Professionals) de Richard Brooks
1966 : Tarzan (The Three Faces of Death) d’Earl Bellamy
1967 : Tarzan est en difficulté (Tarzan and the Perils of Charity Jones) d’Alex Nicol (tv)
1968 : Shalako (Shalako) d’Edward Dmytryk
1968 : Black Jesus ou Assis à sa droite (Seduto alla sua destra) de Valerio Zurlini
1969 : Che ! (Che !) de Richard Fleischer
1969 : Il était une fois dans l'Ouest (C’era una volta il West) de Sergio Leone
1969 : Les Dynamiteros (La spina dorsale del diavolo) de Burt Kennedy & Niksa Fulgosi
1969 : Trinita va tout casser (La collina degli stivali) de Giuseppe Colizzi
1970 : Tarzan’s Deadly Silenced de Robert L. Friend
1970 : The Last Rebel de Denys McCoy
1970 : Le Bâtard de Dodge City (Ciak Mull) d'Enzo Barboni
1971 : King Gun (The Gatling Gun) de Robert Gordon
1971 : Scipion, dit aussi l'Africain (Scipione detto anche l'africano) de Luigi Magni
1972 : L'Empire du crime (La Mala Ordina) de Fernando Di Leo
1972 : La Poursuite sauvage (The Revengers) de Daniel Mann
1975 : Ursula l'anti-gang (Colpo in canna) de Fernando Di Leo
1975 : Trinita, nous voilà ! (Noi non siamo angeli) de Gianfranco Parolini
1975 : Le Faucon blanc (Winterhawk) de Charles B. Pierce
1976 : Keoma (Django il vindicatore) d’Enzo G. Castellari
1976 : Les Aventuriers de l’or noir (Cuibul salamandrelor) de Mircea Dragan
1976 : The longest Drive (The Quest : the longest Drive) de Bernard McEveety (tv)
1977 : L'Horrible Invasion (Kingdom of the Spiders) de John "Bud" Cardos
1977 : Martinelli, Outside Man de Russ Mayberry (tv)
1979 : Ravagers de Richard Compton
1979 : Nom de code Jaguar (Jaguar Lives!) d'Ernest Pintoff
1979 : Cuba Crossing (Assignment : Kill Castro) de Chuck Workman
1981 : Scream (The Outing) de Byron Quisenberry
1981 : Les Aventuriers de l’Or perdu (Horror Safari) d’Alan Birkenshaw
1981 : Angkor (Angkor, Cambodia Express) de Lek Kitaparaporn
1983 : Vigilante, Justice sans Sommation (Vigilante) de William Lustig
1983 : Le Retour de l'étalon noir (The Black Stallion Returns) de Robert Dalva
1983 : Le dernier Guerrier (L’ultimo guerriero) de Romolo Guerrieri
1983 : Les Guerriers de la Jungle (Jungle Warriors) d’Ernst von Theumer
1984 : La Race des violents (Razza violenta) de Fernando Di Leo
1984 : Cotton Club (Cotton Club) de Francis Ford Coppola
1985 : Lust in the Dust (Lust in the Dust) de Paul Bartel
1987 : On Fire de Robert Greenwald (tv)
1987 : Colère en Louisiane (A Gathering of Old Men) de Volker Schlöndorff
1989 : Bronx Executioner (Il giustiziere del Bronx) de Vanio Amici
1992 : Storyville, tout est à vendre (Storyville) de Mark Frost
1993 : La Revanche de Jesse Lee (Posse) de Mario Van Peebles
1995 : Mort ou vif (The Quick and the Dead) de Sam Raimi
Filmographie de Woody STRODE